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第17章（第1页）

探测器朝下飞行，翱翔在被冰川覆盖的南极上空，沿着崎岖不平的西海岸向南飞去。它的摄像机将影像投射到舱室的穹顶和地板的边缘。站在那儿，我可以感觉到自己似乎正骑在它上面。探测器肯定飞得又高又快，但那些影像经过处理，使我们似乎像是在低空盘旋，在荒废的海港或毁坏的城市上空静止不动，然后向上爬升拍摄下一个目标。

我们所见到的都是尘土和废墟。由石头或砖砌成的墙壁破败不堪，房顶已经倒塌。铁塔的钢筋被拧成麻花一般。由混凝土制成的海堤环绕着空无一人的港口。到处都是被风堆积而成的死红色沙丘和粉雾，非常密集，在有些地方甚至盖住了地面。

探测器向东靠近赤道飞去，攀上了一座高山，山顶的积雪被染成干涸的血色。它在一座峡谷之间的水坝上空停留了一会儿，然后穿越了一片被尘土堵塞的用于灌溉的运河网络。

&ldo;我一直在思念着我的兄弟，&rdo;潘恩脸上露出忧伤的表情，&ldo;梦想着能在这儿找到他。&rdo;他停下叹了口气，凝视着一望无涯的海洋，它现在只剩下波浪状的沙丘。&ldo;全是梦想!我们所有人都以为自己拥有无尽的生命和时间来做每一件事。可现在‐‐&rdo;

探测器已经到达了死寂的东岸，在上空穿越了空荡的海洋。休息室内又再寂无声息，沮丧的人们四处游逛。凯西问我们是否正在返回。

&ldo;当然不是，&rdo;潘恩轻轻拍了拍脑袋，仔细聆听着&ldo;维丽丝船长报告说探索队已经在低空轨道发现了一些物体，或许是一艘飞船，或是一个小行星，或许根本就是别的什么东西。她已经派了一小队飞行员去检查它;&rdo;

休息室里响起了音乐，它奇特的高音和低音以及节拍隔得很长，我一点也感觉不出这是一首乐曲。一个手抱婴儿的女人跟着我听不出来的节奏摇摆着身体。沉默的人群不是在昏昏欲睡，就是在走廊里漫步。在舱室的尾部，一群无声的追随者聚集在罗克夏身旁。皱着眉头用手势交谈着。

&ldo;他仍然希望我们进行逃亡，&rdo;潘恩说，&ldo;向着银河系边缘二千光年外的一颗行星。真的做白日梦!要完成跳跃他必须计算那颗行星在二千年后的相对位移，他根本没有掌握这些数据。&rdo;

乘务员走回来，拿着一些果汁和一小堆白色的晶体片。罗克夏和他的手下用愤怒的手势拒绝了机器人，又再聚集起来与船长激烈的争论。

&ldo;一种温和的镇静剂，&rdo;潘恩扬手打发了机器人，&ldo;如果你们需要松弛一下的话，不妨尝一尝。&rdo;

我要了一小片，味道和醋差不多，之后突然感到一阵疲倦，就在座位上睡着了，直到凯西摇晃着我的手臂才苏醒过来。

&ldo;小分队已经到达了轨道上的那个物体，&rdo;潘恩告诉我们，&ldo;飞行员认出它是装载最后一批殖民者的航空器。他尝试进行联络，但没有收到回音。罗克夏允诺给他一大笔钱让他登陆搜索，他已经获得了许可，但被警告不能返回我们的飞船。他报告说他的机器人助手正在割断安全带让他进入气密舱。&rdo;

我望着围在我们四周的人群，他们都在仔细聆听，保持着沉默，紧皱双眉，时不时充满企盼地点点头，又再蹙起额头。

&ldo;他进去了。&rdo;人群将脑袋侧向一边，目光停留在远处的某个地方，潘恩最后说，&ldo;病原体已经感染了那里。他在甲板上发现了红尘，但他希望宇航服能让他免受感染。他相信在飞船到达之前，致命物已经到达了行星。飞船上的货物还来不及卸下，所有的有机物都被分解了，但金属物体依然保持完好。&rdo;&ldo;他正在按下‐‐&rdo;潘恩停上来听了一会，尔后摇了摇头。飞行员正走向控制室，看看那里有什么记录或线索。他永远无法到达了。&rdo;潘恩倾着脑袋，点了点头，&ldo;首席科学官正在汇总他所获得的证据。它表明这种东西是通过空气传播的，速度极快，绝对致命。在每个人觉察之前，它就杀死了所有的人。&rdo;

维丽丝船长允许罗克夏和他的手下让乘客们投票表决，结果是压倒性的，他们一致决定立即返回地球。休息室里一片混乱，当他们发现飞船没有启程时，四下里响起愤怒的抗议，直到维丽丝船长回到控制台时才稍稍安静下来。

&ldo;她说基于两个充分的理由，&rdo;潘恩告诉我们说，&ldo;我们不能返回地球。首先我们或许会发现病原体已经感染了那里;其次，即使它没有被感染，她说我们也一定被当作潜在的带菌者，会被警告离开。如果我们试图进行任何接触，就会遭到毫不留情的攻击。&rdo;

&ldo;这使我想起了老地球上的一个传说，&rdo;凯西阴郁地点点头，&ldo;据说有一艘被称为&lso;飞行的荷兰人&rso;的幽灵船，它无休止地在大海航行，却永远不能靠岸。&rdo;

奇怪的星座在飞船的拱顶消失了，重新显示出探测器发回的影像。当我们从云层的缺口向下一瞥时，探测器下方无尽的大海如同地球上的海洋一般湛蓝，但天空却是黄色的，那个较大的太阳变成了暗红色，蓝色的太阳现在则成了一个火热的粉红色圆点。

&ldo;那个岛就在前面某处，&rdo;潘恩和我们一起站在休息室里，向着地平线皱着眉，&ldo;如果我们能坚持到达的话：探测器正在下降，速度也慢了下来，可能是被灰尘损坏了。&rdo;

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