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第五十七篇 长生（第1页）

楔子：长生的诱惑

大周，天启三十三年，冬。

京城笼罩在一片肃杀的铅灰色中，鹅毛大雪连绵下了半月，将巍峨的宫墙、喧嚣的市井都裹上了一层冰冷的素缟。紫禁城深处，一座名为“玉华殿”的偏殿内，却燃着熊熊炭火，温暖如春。

殿内，年轻的皇帝，周景帝，正焦躁地踱步。他面容俊朗，本该是意气风发的年纪，此刻眉宇间却凝聚着浓得化不开的阴郁与渴望。他的目光死死盯着手中的奏折，那上面记载着一段来自民间的传闻——关于一种名为“玄霜草”的神草，据说生长于极北苦寒之地，千年一开花，能炼制出令人长生不老的丹药。

“长生……长生……”周景帝喃喃自语，眼中燃烧着对死亡的极度恐惧和对永恒的疯狂渴望。他的父皇晚年病痛缠身，最终在无尽的折磨中死去，给他留下了巨大的阴影。权力、荣耀、江山美人，若不能长久拥有，一切皆是镜花水月。

“传朕旨意，”周景帝猛地停下脚步，声音带着不容置疑的威严，“命锦衣卫指挥使，即刻秘密前往极北之地，不惜一切代价，寻觅‘玄霜草’，带回京城！”

“陛下，极北之地苦寒险恶，更有异族部落盘踞，恐非易事。”一旁的太监总管，福安，躬身低语，额头上渗出细密的冷汗。

“朕不怕代价！”周景帝厉声道，“传旨！再令翰林院，广搜古籍，寻找与‘玄霜草’及长生丹方相关的记载，不得有误！”

“遵旨！”福安躬身退下，心中却是一片冰凉。他知道，一场席卷朝野，甚至可能波及天下的风暴，即将来临。而这一切的源头，只是皇帝对长生不老那虚无缥缈的执念。

与此同时，在京城繁华的西市，一家名为“回春堂”的药铺里，年轻的学徒李素，正低着头，认真地研磨着药材。他出身平凡，父母早亡，被药铺的老掌柜收养，至今已十年。李素性子沉静，心思细密，对草药医理有着天生的敏感和热爱。

这一日，药铺接到了宫里福安公公亲自送来的一个密令。老掌柜看完密令内容，脸色瞬间变得煞白，双手微微颤抖。他屏退左右，只留下李素一人，将密令和一张潦草的地图交给了他。

“素儿，这是宫里来的密旨，要我们药铺……协助寻找‘玄霜草’。”老掌柜声音干涩，眼中满是恐惧，“这‘玄霜草’……传闻生于极北‘玄冰谷’，那里有瘴气、有异兽，更有……有不干净的东西。宫廷传言，此草炼丹，可致长生，然古籍中亦多有警示，言其邪异非常，稍有不慎，便会引来滔天灾祸。”

老掌柜顿了顿，浑浊的眼珠紧紧盯着李素：“陛下……已经疯魔了。这差事，九死一生。我年事已高，恐怕……唉！素儿，你……你愿不愿意……”

李素抬起头，看着师父苍老而恐惧的脸，又看了看那张简陋却标注着诡异符号的地图。他想到了自己在这药铺十年，学到的不仅是医术，更是师父口中那些关于草药的神奇与危险，关于自然的敬畏与生命的脆弱。长生不老？那真的可能吗？还是说，这背后隐藏着更大的凶险？

他沉默了片刻，脑海中闪过自己孤苦无依的身世，以及在这个冰冷世道中挣扎求存的艰辛。或许，这是一个机会？一个摆脱命运的机会？或者，一个探寻真相，哪怕是恐怖真相的机会？

“师父，”李素的声音异常平静，眼神却异常坚定，“弟子愿意去。”

老掌柜看着他，仿佛早已料到他会这么说。他长叹一声，从怀里掏出一枚温润的玉佩，塞到李素手中：“这是祖上传下来的‘镇心玉’，或许能护你一丝心神。记住，无论遇到什么诡异离奇之事，保持本心，敬畏天地。若事不可为……保住性命最重要！”

李素接过玉佩，触手生温，心中涌起一股复杂的情绪。他知道，从接过这枚玉佩和那张地图开始，他的人生轨迹，已经彻底偏离了平凡的轨道，驶向了一片充满未知与恐怖的黑暗深海。

第一章：诡异的启程

数日后，李素背着简单的行囊，里面除了常用的药锄、药篓、绳索，还有师父赠予的《百草经》手抄本、一些伤药和干粮，以及那枚神秘的“镇心玉”。他没有声张，趁着夜色，悄然离开了京城，踏上了前往极北玄冰谷的凶险旅程。

锦衣卫的人并未与他同行，老掌柜似乎动用了一些关系，安排他以“民间草药师”的身份，先行探路，并约定在关外的黑石镇汇合。这让李素稍感安心，至少不必立刻与那群皇帝的爪牙打交道。

北方的冬天，寒风如刀，刮在脸上生疼。大地一片苍茫，积雪没膝，行走极为艰难。李素凭借着多年采药的经验和师父教授的辨识方向之法，晓行夜宿，尽量避开人烟稀少的危险区域。

白天赶路，夜晚则寻找背风的岩洞或破庙歇息。每当夜幕降临，荒野中的各种怪异声响便此起彼伏，狼嚎、狐鸣，甚至是一些无法辨明来源的低沉嘶吼，都让李素绷紧了神经。他紧握着镇心玉，那温润的触感确实能让他纷乱的心绪稍稍平复。

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一路上，他也遇到过几次危险。一次是在一处峡谷，遭遇了成群的雪豹，幸亏他身手还算敏捷，利用地形和携带的药粉（混合了具有刺激性气味的草药）才侥幸逃脱。另一次则是在一处冰封的河面上，误入了当地猎户布下的陷阱，幸得他及时察觉，用随身携带的工具撬开了冰层。

这些经历磨砺了他的意志，也让他的眼神变得更加深邃和警惕。他开始留意沿途的怪异现象。比如，有些地方的树木会呈现出不自然的暗红色，枝干扭曲，如同鬼爪；有些河流的冰面下，会传来隐隐约约的击鼓之声；甚至在某个夜晚，他看到天空中划过一道诡异的绿色光芒，转瞬即逝。

他拿出师父给的《百草经》手抄本，翻阅查找，却发现这些记载都语焉不详，只提到极北之地“多瘴疠，多异兽，更有瘴疠之气，能惑人心神，生幻象”。至于那些绿色光芒，则被记载为“鬼火”，乃“山川精气，夜聚晓散，触之不祥”。

恐惧如同寒意，一点点侵入他的骨髓。但他知道，退缩已经没有回头路。他只能咬紧牙关，继续前行。

半个多月后，他终于抵达了地图上标记的黑石镇。这是一个位于边关要塞的小镇，常年驻扎着军队，气氛肃杀。镇上的居民大多是军户和他们的家属，面色普遍带着一种被风雪和孤独侵蚀的麻木。

李素按照约定，在一家不起眼的客栈找到了锦衣卫的人。为首的是一个面容冷峻的中年汉子，腰佩绣春刀，眼神锐利如鹰。他自称“张百户”。

“你就是李素？”张百户的声音低沉沙哑。

“是，小人正是。”李素恭敬地回答。

张百户上下打量了他一番，似乎在评估他的价值。“老掌柜的信物带来了吗？”

李素拿出老掌柜的信物——一小块刻有特殊记号的药引。张百户确认无误后，点了点头。“很好。我们的人已经在玄冰谷外围接应。不过，进入玄冰谷的路途极为凶险，而且……陛下要的不仅仅是‘玄霜草’，还有传说中守护它的‘冰蚕’。活要见蚕，死要见草。”

冰蚕？李素心中一动。他隐约记得古籍中确实有关于冰蚕的记载，据说其蚕丝刀枪不入，水火不侵，是炼制法宝的绝佳材料，但性情极其凶猛，只生长在最极寒之地。

“张百户，”李素犹豫了一下，还是问道，“不知朝廷要这‘玄霜草’和‘冰蚕’，究竟是何用处？仅仅是炼制长生不老药吗？”

张百户眼中闪过一丝不易察觉的异样光芒，随即恢复冷漠：“不该问的别问。你只需要知道，这是皇命，攸关国本。做好你份内的事，自然少不了你的好处。若敢有半句二心……”他没有说下去，但那冰冷的眼神已经说明了一切。

李素心中凛然，不敢再多问。他知道，在这些高高在上的权力者眼中，他这样一个小人物的性命，恐怕比蝼蚁还不如。

第二天一早，李素跟着张百户和他手下的五名锦衣卫，以及另外两名据说是从边军中挑选出来的向导，组成了一支小队，正式向传说中的玄冰谷进发。

队伍的气氛压抑而紧张。锦衣卫们荷枪实弹，神色警惕。那两名向导则显得有些沉默寡言，眼神中带着对这片土地深深的敬畏和恐惧。

越往北走，气候越发酷寒。空气似乎都变得稀薄而凝重，天地间一片死寂，连鸟兽的踪迹都消失了。大地呈现出一种近乎绝望的白色，冰雪反射着惨淡的光线，刺得人眼睛生疼。

李素感到一种莫名的压抑感，仿佛有无数双眼睛在暗中窥视着他们。他握紧了腰间的药锄和镇心玉，更加小心地观察着四周。

第三天下午，他们在一处背风的冰崖下扎营休息。篝火噼啪作响，却驱不散那深入骨髓的寒意。就在众人昏昏欲睡之际，一阵凄厉的哭嚎声突然从远处的风雪中传来。

那哭声充满了绝望和痛苦，时而像婴儿啼哭，时而像妇人哀怨，时而又像厉鬼嘶嚎，变化多端，令人毛骨悚然。

“什么声音？”一名锦衣卫紧张地握紧了刀柄。

所有人的目光都投向哭声传来的方向。风雪似乎更大了，天地间白茫茫一片，根本看不清任何东西。

李素的心提到了嗓子眼。他听过许多关于极北苦寒之地的怪谈，这哭声，无疑是最为忌讳的一种。

张百户脸色铁青，厉声喝道：“都提高警惕！可能是‘冰原幽魂’！都待在篝火旁边，不要乱动！”

然而，那哭声却越来越近，仿佛就在营地边缘徘徊。伴随着哭声，一股阴冷的寒气扑面而来，比这极地的寒风更加刺骨。篝火上的火焰剧烈地跳动了几下，竟隐隐有熄灭的迹象。

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