七月的东海,正值台风季节的前奏,海面上涌动着不祥的长浪。陈启明站在租来的渔船船头,手中的单筒望远镜扫过海平线,镜片里映出望安岛的轮廓——以及岛屿周围密密麻麻的帆影。
“二十三艘。”阿成趴在桅杆横桁上,声音被海风吹得断断续续,“福船十二艘,广船八艘,哨船三艘。看旗号...是张经的福建水师。”
沈继舟坐在船舱口,苍老的手扶着舱壁,脸色因连日的奔波而显得苍白。这位年近六旬的星槎会长老,在经历了从南京到海上的颠簸后,体力已接近极限,但那双眼睛依然锐利如昔。
“他们在等。”沈继舟喘了口气,“等涨潮,等风向转,等...我们回来。”
陈启明放下望远镜,手指在船舷上轻轻敲击。木料发出沉闷的笃笃声,与他此刻的心跳同频。三个月的流亡,从杭州到南京,再从南京绕道长江口出海,他终于回到了这片海域。但家园,已被重兵围困。
渔船的船老大是个精瘦的闽南汉子,姓林,此刻脸色发白:“陈爷,这阵仗...过不去了。张经的水师把岛围得铁桶一般,别说船,就是鱼也游不进去。”
“不一定要进去。”陈启明望着那些战船的布阵,“他们在东、南、西三面下锚,唯独北面留了个口子。为什么?”
阿成从桅杆滑下:“北面是暗礁区,大船进不去。但涨潮时,小船可以走那条水道——那是我们以前走私用的秘密航道。”
“所以他们在等我们走那条路。”陈启明眼中寒光一闪,“等我们自投罗网。”
沈继舟扶着舱壁站起来,海风吹动他花白的胡须:“那就...不走那条路。”
“可四面被围...”
“从下面走。”
三人都愣住了。陈启明转过头,看向这位星槎会的前辈:“沈老的意思是...”
“三十年前,老夫随星槎会船队来过这片海域。”沈继舟指向西北方向,“那里有片海域,水下有海沟,深达二十余丈。大船不敢近,怕触暗礁。但若有船能潜...”
“潜?”阿成瞪大眼睛。
“不是真潜,是看似沉没。”沈继舟的眼中闪过久违的光芒,“嘉靖八年,佛郎机海盗围追星槎会的一艘货船,那船主急中生智,将船驶入一片有水下温泉的海域。热水上涌,船周围雾气蒸腾,远远看去就像船只起火沉没。追兵以为船毁人亡,便撤了。”
陈启明脑中灵光一闪:“您是说...用热泉制造假象?”
“正是。”沈继舟点头,“这片海域也有类似的地方,老夫当年曾在地图上标注过。若我们能找到,或许...”
“不用找。”陈启明打断他,从怀中取出那卷从慕容锋密室缴获的海图,“这里有。”
海图在舱板上展开,羊皮纸已泛黄,但墨迹依然清晰。陈启明的手指在望安岛西北方向一点——那里用朱砂画了个圈,旁注八字:“海眼沸泉,雾锁蛟龙”。
“就是这里。”沈继舟的手指有些颤抖,“沸泉海域...水温可至滚烫,蒸汽冲天,百步内不可视物。但船若进去...”
“会煮熟。”阿成倒吸凉气。
“不,有生路。”陈启明盯着海图上的标注,“看这些小字——‘辰时退潮,泉眼暂歇,可通一炷香’。每天辰时退潮,沸泉会暂时平息,有一炷香的时间可以通过。”
林老大凑过来看了看,连连摇头:“使不得使不得!这沸泉海域,老辈人叫它‘煮海锅’,进去的船没一条出来的!早年有倭寇不信邪,硬闯,结果船板都被烫得开裂,一船人活活煮死!”
“那就赌一把。”陈启明卷起海图,“赌辰时准,赌潮水准,赌我们的命...够硬。”
是夜,渔船在离围岛船队二十里外下锚。陈启明将渔船交给林老大,多付了十两银子,让他自行离去。三人则乘上渔船自带的一艘小舢板,借着夜色,向沸泉海域划去。
海上无月,星光暗淡。小舢板在波涛中起伏,像一片落叶。陈启明摇橹,阿成掌舵,沈继舟坐在船中,手中拿着罗盘,不时校正方向。
“左三度...再左一度...好,稳住。”沈继舟的声音在夜风中很轻,但很稳。
前方海面渐渐出现异样。海水不再是深蓝,而是泛着诡异的乳白色。空气中弥漫着硫磺的气味,越来越浓。更诡异的是,海面上开始飘起缕缕白雾,在夜色中如同鬼魅。
“到了。”沈继舟收起罗盘,“停船,等辰时。”
小舢板在海面上漂荡。周围的白雾越来越浓,能见度不足十丈。海水温度明显升高,手探入水中,已觉烫手。远处传来低沉的轰鸣声,像是海底有巨兽在喘息。
阿成脸色发白:“首领,这地方...”
“噤声。”陈启明竖起耳朵。
除了海浪声、沸泉的轰鸣声,还有另一种声音——船桨划水的声音,从雾中传来,越来越近。
“点火把!”一声大喝从雾中传来。
三支火把突然亮起,刺破浓雾。一艘哨船从雾中驶出,船头站着个穿水师号衣的百户,手中举着灯笼,灯光照在陈启明脸上。
“果然等到了。”那百户咧嘴一笑,露出一口黄牙,“张都督神机妙算,就知道你们会走这条水路。拿下!”
哨船上跳下七八个水兵,手持挠钩,就要搭上小舢板。
陈启明猛地站起,脚下一蹬,小舢板剧烈摇晃。他手中已多了一柄短刀,刀光一闪,最先伸来的挠钩被斩断。阿成也拔刀在手,护在沈继舟身前。
但敌众我寡,小舢板在波涛中本就不稳,转眼间就有三四个水兵跳了上来。船身猛地下沉,海水从船舷涌入。
“跳!”陈启明大喝,一脚踹翻一个水兵,回身抓住沈继舟的胳膊,纵身跃入海中。
海水滚烫。
陈启明入水的瞬间,感觉像是跳进了开水锅。他死死咬着牙,拖着沈继舟向下潜。老人在水中剧烈挣扎,但陈启明不放手,奋力向深处游去。
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