晨曦初露,江州宫城正殿内,十二根新做的蟠龙金柱在晨光中泛着威严的光泽。
姬长伯端坐主位,两侧依次坐着内阁首辅兼吏部尚书鲍季平、次辅兼户部尚书黄婴、军务房总理兼上庸总督姬子越、八部尚书及侍郎等官员依次排列。
空气中弥漫着淡淡的墨香与紧张。
“孤有意褒奖褒将军,调升其回江州任职之事,诸卿以为如何?”姬长伯的声音平静,却如重锤敲在每个人心上。
鲍季平率先起身,须发皆白的老人双手捧着一份奏折:“启禀伯主,昨夜内阁初步议定,褒英将军确系功勋卓着。调升之令并无不妥。”
王叔姬子越接口道:“臣已与君无器将军商议,申地和丹阳苍溪派将领,全力支持伯主决策。然各军镇皆在观望,处置褒英需快、准、稳,不至于让观望者心生怨念。臣建议,以‘轮镇防务整饬’为名,调褒英旧部至蜀地‘协理边防’,同时命邓麋将军率一万精兵进驻陈郑外围,以防不测。”
“不妥。”兵部尚书卢林出列,“如此大动干戈的军事调动,恐引发军心浮动。臣以为,当以经济手段先行——可暂停陈郑三成军饷拨付,改由江州直接发放将士军饷,切断褒英控制军资之途。”
姬子越冷笑:“经济手段?陈郑之地,乃中原富庶之地,人口百万,粮草丰盈,若是江州王廷直接发放军饷,褒将军趁机在陈郑两地私下扩军该如何是好?”
殿内一时寂静。
姬长伯抬手,止住争论:“诸卿所言皆有道理。然此事不单是因为陈、郑之稳定,更是为汉国在外征战的将领们立规矩、定方圆。”
他站起身,走到殿中央悬挂的《汉国新制图》前:“内阁按照我的想法,直接完善调升方案,三日内呈报。军务房与兵部拟定‘轮镇’细则,先从陈郑、汉中、荆襄三地试行。户部、工部即刻着手‘军需独立’与‘直道修建’。刑部、御史台共拟‘军政分离’律条。”
姬长伯主意已定,压下了部分摇摆的臣子,同时也定下了江州王廷对各地将领的策略。
“诺!”众臣齐声应命。
七日后,新郑。
镇东将军府内,褒英捏着那封加急送达的帛书,手指微微颤抖。
“晋镇东将军,封新郑侯,食邑千户,赐爵中更……”他喃喃念着,脸上却无喜色,“召长子褒成入江州为侍卫……王上将派遣宣抚使,不日将至宣抚……”
“父亲,这是明升暗调啊!”次子褒武急道,“江州那是什么地方?兄长一去,便是人质!宣抚使巡视,分明是要查我们的底!”
褒英将帛书重重拍在案上,气血上涌的脸涨得通红:“姬长伯!黄口小儿!当年老子在蜀地血战蜀军时,他还在江州玩泥巴!现在过河拆桥,一纸诏书就像把我军权剥了,做梦!”
“将军慎言!”副将司马靳推门而入,神色凝重,“府外已有锦衣卫暗哨增多。江州来的八百里加急不止这一封——军务房和兵部已下令,命将军十日内交接防务,麾下部众赴蜀地‘协理边防’。邓麋将军的三万大军,已至陈地边境。”
褒英猛地站起,案上杯盏震落:“他敢动我?陈郑之地,五万将士皆我旧部!没有我的命令,谁能调动一兵一卒?”
“将军,”司马靳压低声音,“今晨已有三名校尉被军法处带走,罪名是‘强占民田、滋扰市井’。抓人的是……刑部刑厅特设的军事法庭,领头军官的就是您去年贬去守仓库的那个李校尉。”
“什么军事法庭?”褒英愕然。
“江州新设的机构,直属刑部、兵部,有权绕过将领直接抓捕违纪军官。”司马靳苦笑,“而且,粮草官刚刚来报,这个月的军饷……改由江州直接发放到各营,陈郑两地财政不得结余,陈郑两地户厅全面接管两地税赋。”
褒英如遭雷击,颓然坐倒。
他这才意识到,姬长伯的手段比他想象的更系统、更周密——不是简单的明升暗降,而是一张从军权、财权、司法权、人事权全方位收紧的大网。
“将军!!”亲信侍卫长冲进来,面色惨白,“公子褒成……在赴江州途中‘遭遇山贼’,已被‘恰好路过’的卫宛将军的工程营‘救下’,现正‘护送’前往江州……”
“够了!”褒英暴喝,眼中血丝密布。
他环视厅中众人,那些跟随他多年的部将,此刻有的低头不语,有的眼神闪烁。
人心,已经开始散了。
“司马靳,”褒英忽然平静下来,“你说,我现在若举兵……”
“将军何出此言?!”司马靳急道,“邓麋大军在外,卫宛工程营在内,江州已控我粮饷,军中人心浮动。更何况——”他顿了顿,“今早收到密信,君无器将军已至汉中,召见了杨朝南老将军。若陈郑有变,汉中军顺江而下,只需一日。”
褒英沉默良久,忽然惨笑:“好一个姬长伯……好一个天下伯主。”
他想起当年伐蜀时,那个年轻的伯主在军帐中指着舆图说:“今后的战争,不是一城一地的争夺,而是整个国家体系的对抗。”
原来,这套体系不仅对外,也对内。
十日后,江州。
褒英一身布衣,跪在汉伯宫正殿前。
他没有选择反抗——当姬长伯的体系开始运转时,他才发现自己所谓的“三万旧部,陈郑之王”,在断粮饷、失大义、四面楚歌的情况下,不过是一盘散沙。
副将司马靳率先倒戈,交出了褒英私藏军械的账册。
军中中级军官,凡是身上有不法之实的,全部被军事法庭逮捕下狱,剩下的三成不是保持沉默,就是向江州表忠心。
而他的长子褒成,已在江州“侍卫营”中写了一封言辞恳切的家书,劝父亲“顺应大势,奉召入江州就职。”
褒英内心挣扎许久,最终下定决心,一身白衣,前往江州。
当天清晨,正在臣子进宫准备朝会之时,褒英一身白衣,跪在大殿之外。
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