栗田的讲话,博得了东洋军一片&ldo;万岁!&rdo;的欢呼声。
这时,美国第三、第七舰队正在四处搜索日舰,准备决一雌雄。这两支舰队实力雄厚,计有轻、重型航空母舰16艘、护卫航空母舰18艘、战列舰12艘、防空巡洋舰2艘、轻重巡洋舰24艘、驱逐舰144艘。此外,还有若干潜艇在菲律宾海域活动,监视和袭击日舰。
10月22日,在靠近巴拉望岛暗礁的湍急水域中,有2艘美国警戒潜艇&ldo;飞鱼&rdo;号和&ldo;鲦鱼&rdo;号在水面上并排巡逻。零时16分,&ldo;飞鱼&rdo;号发现日本舰队,艇长麦克林托克随即把这一情况告知&ldo;鲦鱼&rdo;号艇长克拉杰特。&ldo;我们上去干掉它们!&rdo;克拉杰特回话说。于是,&ldo;飞鱼&rdo;号在前,&ldo;鲦鱼&rdo;号在后,全速追赶。到清晨4时50分,他们接近日舰,&ldo;飞鱼&rdo;号上的全体人员都已进入战斗岗位。5时10分,&ldo;飞鱼&rdo;号掉转航向,潜入水下。在晨曦中麦克林托克通过潜望镜看到远处一大片灰色物,一列日本舰队正迎面朝他开来!他向东南看去,发现若干海里外又是一列战列舰、巡洋舰和驱逐舰。
迎面朝他驶来的灰色的舰只变得越来越大了。5时25分,麦克林托克认出为首的一艘是重型巡洋舰,舰首掀起巨浪。这时,所有的鱼雷发射管已作好准备,在距离刚好不到1000码时,日舰队向西转,构成极为理想的角度。&ldo;发射!&rdo;麦克林托克下令,接连发射了6枚鱼雷。他第一次发射的鱼雷,正好奔向&ldo;爱宕&rdo;。在舰桥上的栗田及其参谋长小柳富次海军少将,突然觉得舰身连续4次大震动。这艘巡洋舰开始下沉。给一艘驱逐舰打了信号,于是栗田及其幕僚人员就游泳到这艘驱逐舰。
在&ldo;鲦鱼&rdo;号上,克拉杰特通过潜望镜仔细观察到这一情景。&ldo;我的老天爷!&rdo;他喊道,&ldo;真像7月4日美国独立日的情景!一艘正在下沉,一艘在燃烧。日本人在胡乱打炮。真好看!做好准备,他们来了!&rdo;他研究了朝他开来的两艘日舰。&ldo;让他们过去,它们不过是巡洋舰。&rdo;后边是一个更大的目标,他误认为是&ldo;金刚&rdo;级的战列舰。&ldo;发射一!发射二!发射三!发射四!发射五!发射六!&rdo;克拉杰特命令。之后,潜艇急速返航,&ldo;离开这个鬼地方!&rdo;
他们听见鱼雷击中目标的声音,以及劈啪劈啪的爆裂声。重巡洋舰&ldo;摩耶&rdo;解体了。就这样,栗田还没有到达菲律宾中部的危险海面,就已丧失了两艘重巡洋舰,第三艘&ldo;高雄&rdo;的情况也很糟,只好驶回婆罗洲。
拂晓,其时已是10月24日,栗田登上新的旗舰‐‐巨大的&ldo;大和&rdo;舰。他的舰只排成两个圆形阵,彼此相距7海里。&ldo;大和&rdo;和它的姊妹舰&ldo;武藏&rdo;部署在第一组的中心,&ldo;金刚&rdo;在第二组的中心。&ldo;大和&rdo;的甲板上好像矗立着一个巨大的宝塔,栗田的战斗指挥部就设在接近塔顶的信号甲板上。
上午8时刚过,栗田的舰队又被美国探索机所发现。他急忙电请马尼拉派战斗机掩护。能派出的&ldo;零式&rdo;战斗机不过10余架,但一架也没有飞抵第一进击舰队的上空就被美机击落了。
话说哈西尔将军在锡布扬海发现了栗田的舰只后,紧追不放,一如既往亲自指挥战斗。8时37分,他通过舰对舰无线电话,直接向他的特遣部队的3个指挥官下令:&ldo;攻击!攻击!祝你们胜利!&rdo;不到两小时,参加这次进攻的先头部队,从&ldo;无畏&rdo;号和&ldo;卡伯特&rdo;号上起飞的12架战斗机以及同等数量的俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机,向&ldo;大和&rdo;扑去,进行猛烈的轰炸。只见&ldo;大和&rdo;前方和左方四周突然升起6根大水柱,接着就倾斜了。时间不久,具有6万吨的&ldo;武藏&rdo;号也被鱼雷击中。就这样从10月23日到26日,连续4天的海战中,美国舰队共击沉日本战列舰3艘、航空母舰4艘、轻重巡洋舰10艘、驱逐舰9艘,使日本总计损失战斗舰只306万吨。美国方面只损失轻型航空母舰1艘、护卫航空母舰2艘、驱逐舰3艘,共计37万吨。这是美国海军的一大胜利。日本海军几乎全军覆灭。现在的残余舰队,除了在保卫本土方面还能次要作用外,再也没有什么大的作为了。
日本舰队在遭受这次惨败之后,分头逃回各自的锚地。但在莱特岛上,日本陆军仍按东条原先的决定进行陆上决战。他们迅速从菲律宾其他岛屿调集4个师团的援兵,还从上海调去精锐的第一师团。经过一个多月的激战,到1945年1月1日,莱特战役基本结束,但美军还要进行小规模的战斗,以肃清残敌。在莱特战役中,日军地面部队伤亡7万人。美军地面部队总共伤亡15万多人。
还在莱特战役期间,美军就在民都洛岛登陆,以便取得进攻吕宋的基地。进攻吕宋的日期定为1945年1月9日。此时山下奉文的第十四方面军在吕宋已增至25万人。岛上只有150架日本飞机,但日本海军第二十六空战部队司令有马正义想出一个新花招:他驾驶一架载有鱼雷的飞机,直冲美国军舰,进行自杀突袭。于是,日军中便出现一大批这种亡命徒式的&ldo;神风特攻机队&rdo;,使美国军舰遭到可怕的损失。从1月4日开始,到13日最后一架日本飞机完蛋,10天之中共炸沉17艘美国舰艇,重伤20艘,轻伤30艘。
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